两次世界大战中的德国邮船和远洋袭击船队

（左）威廉皇太子号的阅览室 （右）威廉二世号的头等餐厅。豪华而繁琐的洛可可风格装饰反映了那个年代的审美情趣

1902年，北德公司更大的客船威廉二世号在斯德丁开工了，吨位达20000吨。在那个时候，这差不多是世界最大的客船了。而且根据大西洋客船界的惯例，它也参加了蓝飘带奖（颁发给以最快的平均速度横渡大西洋的邮船的一项著名奖励）的竞争。虽然还在使用往复式蒸汽机的年代，威廉二世号还是达到了平均23节的高速。当然，面对德意志号23.15节的平均速度，它要赢得蓝飘带，还需要再等等。当然，富人们不需要等。他们早已经提前订下了1903年威廉二世号从不莱梅首航纽约的船票。

威廉皇太子号（左）和德皇威廉二世号（右）
1904年6月，东行的蓝飘带被威廉二世号拿到手了。速度记录是23.58节。这个纪录一直到1907年才被卡纳德公司的卢西塔尼亚号突破。1907年可能轮到德国的轮船公司玩不转了。这一年，先是蓝飘带被英国人夺回去，之后威廉二世号在不莱梅港码头装煤时又发生事故沉在浅水中，好几个月后才捞上来。这一年的7月8日，威廉皇太子号在北纬42度50分、西经50度31分的位置，撞上了一座小冰山。好在损伤不是很严重，它还能勉强回到德国去修理。在此之前，威廉皇太子号还曾经有过两次不良纪录：1902年在南安普顿港外撞沉一艘英国货船，同年又在同一水域，撞沉了皇家海军鱼雷驱逐舰精灵号——9年之后在同一地点，英国白星公司的巨轮奥林匹克号撞沉了皇家海军的豪格号。第一次归咎于南英格兰海岸的大雾，第二次则是因为两船高速并行，由于流体力学的作用而使两船互相靠拢碰撞（这成了后来各国中学物理课中很有趣的一个教学范例：两张纸条并排放在嘴前，然后吹气，纸条也会往一起靠拢）。
1914年，随着萨拉热窝的枪声响起，拿破仑战争之后欧洲大陆的百年和平被打破了。战争爆发的时候，威廉皇太子号正在美国新泽西州霍波肯的北德公司专用码头。根据德国大使的秘密指示，它装上了比平时商业航行更多的煤、淡水和补给，于1914年8月3日离开了码头。3天之后，在大西洋西部，它和德国的卡尔斯鲁厄号巡洋舰会合。卡尔斯鲁厄号担负特别使命。舰上的蒂尔菲德海军少校来到威廉皇太子号上，成为它的战时指挥官。从卡尔斯鲁厄号上运来了两门88mm炮和若干海军人员。威廉皇太子号被德国海军征用了，成为一艘辅助巡洋舰。
9月4日，第一个猎物——满载咖啡和可可的英国货船印度公主号被抓到了。船上的人员和货物被转移之后，威廉皇太子号的登船人员打开印度公主号的通海阀，然后趁还没被汹涌而入的海水淹没之前迅速跳上他们的小艇。一战时期，交战双方在很多地方仍然保持了骑士风度。俘虏们被转移到威廉皇太子号上，乘客享受一等舱，敌方船员享受二等舱待遇。根据指示，威廉皇太子号尽量避免在港口停泊。煤炭和补给都从俘获的船上获得。有时候在大西洋上碰见同盟国的船，也会用船上缴获的货物交换一些补给物资，并且把俘虏送过去。

威廉皇太子号正准备击沉它的一艘战利品——英国的威尔弗雷德号帆船

被美国没收的威廉二世号
1917年，由于德国宣布恢复无限制潜艇战，美国对德国宣战。威廉皇太子号和威廉二世号都被美国没收。威廉皇太子号改名为施图本号（一个独立战争时资助过大陆军的德国人），威廉二世号改名为阿迦门农号。这两条德国邮船被用做运兵船，向法国运送参战的美国士兵。塞西莉亚皇太子妃号则改名为弗农山庄（华盛顿总统的庄园）号，也当作运兵船使用。

美国海军施图本号运兵船，这是一张很有趣的图片。美国海军在它的侧面涂上了一艘老式驱逐舰的舰形轮廓，以便迷惑德国潜艇。