他祖籍柏林，自小生性泼辣。其父为一战时期的一名少将衔王牌飞行员。马尔塞尤 21 岁时已自称是空军中“最老的准尉”。在训练中，他很有主见，违反飞行规则更是家常便饭。上司给这小子的评价是：作为飞行员，其品行不端。所以，尽管后来他战果累累，但每一任领导都不怎么喜欢他。
马尔塞尤是 1938 年 11 月代才开始接受飞行训练的，1940 年 8 月参加了不列颠空战。因为击落过 10 架英军飞机而荣获铁十字勋章。1941 年春天，他又随第 27 联队第 1 大对队来到炎热的北非作战。从而撩开了他人生中最引人注目的一页。
当他初到北非时，有一个小插曲足以展示出他的特殊人格和性情：某日，因为发动机故障，他的那架编号 14 的 Bf 109 型战斗机不得不迫降在茫茫沙漠中。他于是不得不搭载一辆意大利军车前往最近的那个小机场。为了早早返回 800 公里之外他所属的那个飞行基地，他对一位搞后勤的德国将军撒谎，称自己是一名轰炸机四人机组的成员，为了不耽误作战计划，要求能派一辆车将其送回。将军闻后，破例将自己插有将军标志旗的“奥贝尔海军上将”牌高级轿车借他使用。结果，他很快就回到了自己的营地，但那副神气相却把自己的队友们吓了个半死。
在瞬息万变的空战之中，他从不拘泥于传统的“后尾攻击法”。他每天都在琢磨着怎样才能以一种全新的瞄准方式和战斗动作去赢得空战中的主动权。这个一贯藐视“学院派空战法则”的飞行尖子终于尝到了甜头。9 月 24 日清晨，他用自己创造的新战法在北非首开杀戒，击落了 1 架英国飞机；下午，又在西迪巴腊克于 30 分钟之内相继击落 4 架飓风式战斗机，从而成为当地一大新闻。
马尔塞尤
他常常喜欢像一头莽撞的野狼，如楔子一样般钻进英国飞机的机群中去，左右开弓。可一开始并不得要领。大队长诺曼上尉倒是一个伯乐，他曾对这个不知天高地厚的部下说过：“你不要过分指望好运和飞机（性能），你能够成为一名杰出的飞行员，但还需要时间、成熟和经验。但如果还象现在这样横冲直撞，就将希望全无”。上尉心里明白，马尔塞尤有的是勇气，但独缺谨慎和沉稳。
马尔塞尤承认自己很卤莽，但他决不放弃由自己创造的各种全新的空战动作。他从不拘泥于教科书上从后上方攻击敌机的经典战法，却要求自己即使在盘旋、上升、俯冲、甚至翻筋斗的过程中，也能对敌机射出致命的子弹。由于他具备了独特的对空间位置的灵感，所以在空战中越来越得心应手。通过 1941 年整整一个夏天的苦练，他终于成功了。
9 月 24 日，仅一天之内他就击落了 5 架飞机，其中 1 架是“马里兰”，另有 4 架是飓风飞机。平时，他很善于带领手下的四机编队勇敢地闯入英国飞机的环形阵，然后伺机一架一架地收拾猎物。1942 年 2 月 24 日，他又因累计击落48架敌机而获得骑士铁十字勋章。两个月后，他被晋升为中尉。6 月 6 日，又因个人战果超过 75 架，而被委任为一大队第三中队中队长，而诺曼则担任了第 27 飞行联队的司令官。
此时，马尔塞尤出了名的 “黄色 14 号”Bf 109 座机和它的主人、连同隆美尔将军及其装甲部队，已成为北部非洲的两颗“战场明星”。6 月 4 日，凯塞林空军元帅赐于马尔塞尤柏叶骑士十字勋章，而他却依然每日沉湎于空战。他对他的机务兵开玩笑说：只要你们每天早上把状态良好的飞机交给我，那么每击落一架敌机，我就赏你们 50 里拉。此时，他的个人战绩已经超过 80 架！
空战归来乘摩托回军营的马尔塞尤（Bf109F-4）
在第 27 联队里，已经有人开始为马尔塞尤能否击落第 100 架飞机而打起赌来。而他的僚机飞行员派德根因为专门负责统计马尔塞尤的每一例战功而被人们直呼为“计算机”。
为马尔塞尤画上第 50 架战果标志
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