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第一章 初期 1912年-1918年 空潜战

德国潜艇部队在1916年下半年迅速扩大，到年底已达100余艘。这时，德国许多领导人觉得摆脱束缚潜艇艇员的枷锁是时候了，这样一支潜艇舰队如能发挥最大的作用，将会从海上完全摧毁掉协约国的商船。机不可失，从1917年2月开始，德国潜艇又获准在作战地域内击沉所发现的一切船只。到2月份，即用这种新方式进行作战的第一个月，潜艇共击沉船只45万吨以上，第二个月击沉数字超过了50万吨，到4月份商船损失的数字已近85万吨。4月份美国参加对德作战，然而德国人仍然相信，他们的潜艇封锁将会使英国由于物资匮乏而不得不退出战争，从而使美国在欧洲来不及有所作为。在4月份，从英国出发的商船有四分之一被击沉而未能返航。英国海军的一些军官们认为，照此速度发展下去，协约国只好在翌年11月之前求和。

英国海军在绝望之中对一切可能减少商船重大损失的措施都进行了试验。1917年5月，他们停止单船航行，开始将商船编入护航运输队，这一措施后来竟对潜艇威胁产生了重大影响。当然将商船编成护航运输队决不是一种新办法。早在哥伦布发现美洲大陆之后，在若干年间西班牙往返西印度群岛的船只经常遭到法国海盗船只的严重劫掠。从1543年起，西班牙人将自己的航船编为有护航的船队，结果连续六十多年未再因敌人攻击而遭受损失。

从德国潜艇艇员的角度来看，护航运输队的第一个效果是一度繁忙的海上交通线逐渐显得萧条了。这是因为按照数学计算，潜艇发现一支护航运输队的概率比发现一艘单独航行的船只的概率大不了多少。假设在良好的能见度条件下，位于水面的潜艇发现单艘船只的距离约为10英里；那末在能见度和其他因素与上述条件相同时，由20艘舰船组成的一支宽约2英里的护航运输队，被潜艇发现的距离(按距护航运输队中心点计算)则约为11英里。也就是说，10个各由20艘舰船组成的护航运输队被潜艇发现的距离，只比10艘单独航行的船只稍大一点。如果对两者进行选择的话，便会发现潜艇发现200艘单艘航行船只的概率要大得多，因此护航运输队的优点是显而易见的。此外，还要考虑到当商船单独航行时，会形成连绵不断的目标，潜艇可以有充裕的时间瞄准攻击，需要时还可以在目标过往的间隙时间重装鱼雷。由于通常不会遭到反击，德国潜艇还常常为了节省鱼雷而用甲板炮击沉目标。但是攻击护航运输队无论从哪方面来说都要困难得多，即使偶然有一支护航运输队正好从一艘潜艇的鱼雷攻击距离之内通过，由于船只是突然地大量出现，潜艇几乎只能攻击一艘船只而没有时间再去攻击第二艘。除此之外，甚至很薄弱的护航兵力也足以迫使潜艇不敢使用甲板炮。最后，由于反潜舰艇和反潜飞机数量总是有限，用它们掩护护航运输队要比掩护整个航运交通线更为有效。

5月10日，第一支由16艘商船和5艘护卫舰组成的这种护航运输队从直布罗陀海峡出航。八天之后，舰船安全地到达爱尔兰南岸附近水域。有6艘驱逐舰在那里迎接护航运输队，一个“大阿美利加”号飞艇在上空巡逻，舰船安然无损地通过了全部最危险水域。船队在威尔士西南角附近解散，奔赴各自的目的地。

此后几个月，协约国编入护航运输队的商船比例不断上升，而被德国潜艇击沉的数字在下降。从4月份最高峰834,000吨，下降到5月、6月平均590,000吨，7月、8月、9月430,000吨。损失仍很严重，但协约国已经渡过了最困难的时期。

在反潜措施中英国皇家海军大大扩充了空中兵力。在气艇兵器方面，大型“岸防”级飞艇为双引擎，(气囊170,000立方英尺，长196英尺，直径37英尺，乘员5人)。到1917年底，服役飞艇超过100余架。就在1917年，“大阿美利加”号飞艇也达到相当数量。这时飞艇和飞机在巡逻时，通常携带100磅或520磅重的触发引信炸弹，或为了攻击水下的潜艇，携带230磅重的两秒延发引信炸弹，这种炸弹约在70英尺深度上爆炸。

通常，潜艇只要发现飞艇在护航运输队上空飞翔就要离去。因此飞艇的飞行员很难看到他们长期搜索的真实结果。有一名飞艇飞行员后来写道：
巡逻枯燥无味。对于发现和攻击潜艇我们已经不抱任何希望了。即使谁交上好运，在雾天发现了一艘水面的潜艇，但飞艇速度太慢，待到达时，敌人早有充裕的时间潜入水下了。我巡逻了数百小时，还没有发现过一艘潜艇。
在快速飞艇中要算“大阿美利加”号比较幸运。它们从1917年4月中旬开始便在英吉利海峡东端入口处潜艇必经的主要航路上进行“蜘蛛网”巡逻。这个名称很确切，巡逻区为八角形，中心为“北欣德尔”号灯船，区域直径为60英里，八条各长30英里的幅射线由八角形各顶角延伸到中心点。由中心点开始每隔10英里和20英里又有一些线段将整个巡逻区进一步划分为更小的区域。“大阿美利加”号按这些轨迹线便可以有步骤地搜索该八角形4000平方英里面积的全部或部分区域。在开始“蜘蛛网”巡逻活动后的头两个星期内，飞行人员共发现八艘潜艇，攻击了其中三艘。